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Publier, dans la seconde moitié du xviiie siècle, un récit de voyage n’a rien d’original, surtout si celui-ci, délaissant les contrées lointaines et tout exotisme, s’attache à décrire le paysage le plus proche : la basse vallée rhénane. Pourtant, les Ansichten vom Niederrhein de Georg Forster ont suscité l’admiration des plus grands, Goethe, Lichtenberg ou F. Schlegel. Est-ce dû au regard de l’observateur, habitué à d’autres horizons, qui jette sur le paysage rhénan un regard de scientifique habile à user de toutes les approches possibles pour rendre au mieux compte d’une réalité saisie au filtre de son « point de vue » ? Est-ce le fruit d’une lecture du paysage qui déconstruit un univers familier en ses multiples facettes, les met en miroir et inscrit la contrée rhénane dans l’histoire de la terre, de la nature et des hommes ? Le lieu familier devient étrange, donc étranger, les villes saisies par le regard de l’historien ethnologue subissent la même distorsion qui les met, comme les hommes qui les ont bâties, au cœur des civilisations et du monde et les relie à ce que Forster appelle das Ganze, l’universel, le Cosmos.La lisibilité du paysage tient, pour Forster, à cette lecture à rebours qui traque jusque dans le quotidien et le familier les traces des origines : le paysage est affleurement de l’histoire – et Kant le confirme avec sa « Physique géographique et morale ». Lire le paysage devient dès lors une extraordinaire leçon de relativité raisonnée dont F. Schlegel a fort bien saisi l’insolite originalité en qualifiant Forster de Polyhistor génial.

DOI: 10.4000/rgi.613

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